Такой вывод был сделан после изучения хорошо сохранившейся окаменелости, найденной в 1990-х годах в Сакраменто в штате Калифорния. Фрагмент происходит из формации Чико, относящейся к позднему меловому периоду. Он не привлек внимание ученых и был помещен в хранилище Музея естественной истории Сьерра-колледжа.
Теперь ученый Брайан Аткинсон исследовал фрагмент и, по его словам, сразу узнал в нем плод ламиид семейства Icacinaceae, которое хорошо известно в более молодых отложениях, возникших после массового вымирания 66 млн лет назад. В ходе этого вымирания исчезли динозавры (кроме птиц), а также многие другие виды растений и животных.
Ученый исследовал структуру ископаемого плода с помощью оптического микроскопа, что позволило ему сделать фотографии хорошего качества. Тщательно изучив расположение гребней, ямок и бугорков на нем, автор смог провести сравнение с ранее описанными окаменелостями, чтобы правильно разместить его в генеалогическом древе. Поместив ископаемое растение в род Palaeophytocrene, Аткинсон назвал вид chicoensis в честь формации Чико, где оно было найдено.
«Окаменелость принадлежит к группе лиан, которые усложняют структуру тропических лесов. Это показывает нам, что эта группа цветковых растений появилась очень рано в летописи окаменелостей. Были некоторые гипотезы, что они существовали в меловом периоде, но не было четких доказательств. Это отличный показатель того, что структурно сложные тропические леса современного типа могли существовать уже 80 миллионов лет назад», — поясняет ученый.